Musées & Patrimoine du 66 · Lieux de mémoire · Sauvetage et solidarité
Thomas Dob, « Maternité Suisse (Elne – 66 – France).jpg », Wikimedia Commons, CC BY-SA ; vue de la façade « Maternitat d’Elna – façana.jpg », Wikimedia Commons, consulter la notice originale pour l’auteur et la licence.
À quelques kilomètres des plages où furent internés des milliers d’exilés républicains espagnols en 1939, le château d’En Bardou devint un lieu rare : une maternité où de jeunes femmes purent mettre au monde leurs enfants dans des conditions humaines. Grâce à l’engagement d’Élisabeth Eidenbenz et des volontaires du Secours suisse, près de 600 enfants naquirent à Elne entre décembre 1939 et avril 1944.
L’histoire de cette demeure ne peut être dissociée de la Retirada, des camps d’Argelès et de Rivesaltes, puis de la persécution des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. La maternité accueillait des femmes et des enfants de nationalités diverses, sans effacer leurs parcours singuliers.
Information essentielle en octobre 2026 : la Maternité suisse d’Elne est fermée pour travaux de sécurité, pour une période annoncée d’environ un an et demi à partir de janvier 2026. Une exposition permanente au cloître d’Elne permet de découvrir cette histoire pendant la fermeture ; elle ne constitue pas une visite de l’intérieur du château.
Les repères essentiels
Maternité suisse d’Elne en quelques mots
- Lieu historique
- Château d’En Bardou · Elne
- Bâtiment
- 1901–1902, style Belle Époque
- Responsable humanitaire
- Élisabeth Eidenbenz (1913–2011)
- Activité de la maternité
- Décembre 1939 – avril 1944
- Naissances
- Environ 600 enfants, chiffres selon sources : 595 à 597
- Statut en octobre 2026
- Château fermé pour travaux
Comprendre l’histoire du lieu
Un château industriel transformé en refuge humanitaire
Au tout début du XXe siècle, l’industriel Eugène Bardou, lié à la famille des fabricants de papier à cigarettes JOB, fait édifier une demeure remarquable par l’architecte danois Viggo Dorph-Petersen. Le bâtiment, de plan original et coiffé d’une verrière, n’a alors aucune vocation médicale.
En février 1939, la Retirada pousse vers la France des centaines de milliers de républicains espagnols, de familles et de soldats. Sur les plages du Roussillon, notamment à Argelès, les conditions d’internement mettent en danger les femmes enceintes, les nourrissons et les jeunes mères. Institutrice et humanitaire suisse, Élisabeth Eidenbenz avait déjà travaillé auprès des enfants victimes de la guerre en Espagne.
Après une première installation provisoire près de Brouilla, le Secours suisse trouve à Elne le château inoccupé d’En Bardou. À partir de décembre 1939, la maternité accueille les femmes enceintes et leur offre un cadre de soins, une alimentation meilleure, une hygiène et un accompagnement dont elles étaient privées dans les camps.
Les femmes arrivent de milieux et de pays différents : réfugiées espagnoles, mères juives cherchant à échapper aux persécutions nazies et autres femmes menacées par la guerre. Avec les bénévoles, Élisabeth Eidenbenz fait fonctionner ce lieu au mépris parfois des consignes administratives restrictives. La maternité ferme en avril 1944 après sa réquisition par l’armée allemande.
Rachetée par la commune d’Elne en 2005, classée monument historique en 2013, la bâtisse devient un lieu de transmission. Sa fragilité structurelle impose depuis plusieurs années des mesures de sauvegarde et, en 2026, une fermeture de sécurité accompagnée d’un important programme de restauration.
La chronologie
Les grandes étapes
1901–1902 — Construction du château d’En Bardou
1939 — Exode de la Retirada et installation de la maternité en décembre
1944 — Fin de l’activité et réquisition du bâtiment
2005 — Acquisition par la ville d’Elne
2013 — Classement au titre des monuments historiques
Depuis janvier 2026 — Travaux de sécurisation ; exposition transférée au cloître
Un patrimoine riche de détails
Derrière la façade, une histoire de vies sauvées
Seconde photographie, Wikimedia Commons. Source et attribution détaillées dans les crédits.
La demeure de Dorph-Petersen
Le château possède des décors Art nouveau, un corps de bâtiment lumineux et une verrière caractéristique. Son élégance contraste avec les baraquements et le sable des camps voisins.
Les pièces de la maternité
Les archives décrivent des chambres nommées d’après des villes espagnoles et des espaces collectifs où étaient organisés les soins, l’allaitement et la vie quotidienne des mères.
Les volontaires du Secours suisse
Sages-femmes, infirmières, éducatrices et équipes logistiques participent au fonctionnement de cette maison de soins. La solidarité ne fut pas le geste d’une personne seule.
Les témoignages des familles
Les récits des enfants nés à Elne, de leurs mères et des personnes ayant travaillé sur place contribuent à documenter ce sauvetage humanitaire et à transmettre une mémoire complexe.
Bien préparer sa découverte
Comment découvrir la Maternité suisse pendant les travaux ?
Il n’est pas possible de visiter l’intérieur du château en octobre 2026. La commune indique une fermeture pour mise en sécurité du bâtiment et de ses abords, annoncée pour environ dix-huit mois à compter de janvier 2026. Aucune date certaine de réouverture ne peut donc être donnée.
Pour découvrir cette histoire, rendez-vous plutôt au cloître d’Elne, où l’exposition permanente « Élisabeth Eidenbenz : un devoir de mémoire » a été installée. Elle présente des photographies, repères historiques et éléments de mémoire sur les femmes et enfants accueillis.
Le cloître et la cathédrale d’Elne offrent également une visite patrimoniale complète, mais ce sont d’autres monuments. Le billet pour le cloître ne doit pas être présenté comme un accès à la maternité fermée.
Vous pouvez prolonger la découverte par les fiches 66 & Vous consacrées au camp d’Argelès-sur-Mer et au Mémorial de Rivesaltes. Ces lieux éclairent la situation d’urgence à laquelle l’équipe d’Eidenbenz répondit.
Le conseil 66 & Vous
Comprendre le lieu avant de s’y rendre
Les horaires et les conditions d’accès peuvent dépendre de la saison, de travaux, d’événements ou de restrictions particulières. Vérifiez toujours les informations du gestionnaire pour organiser votre sortie sans mauvaise surprise.
Informations vérifiées en octobre 2026
Horaires et conditions d’ouverture
| Formule ou période | Conditions |
|---|---|
| Château d’En Bardou / Maternité suisse | Fermé pour travaux et mise en sécurité en octobre 2026 |
| Exposition de substitution | Au cloître d’Elne, présentée jusqu’au 31 décembre 2027 |
| Cloître · octobre à mars | Du lundi au samedi de 9 h à 17 h 30 ; dernière entrée 17 h |
| Réservations ou groupes | Contacter le service Patrimoine d’Elne ; calendrier pouvant évoluer |
Important : Certaines pages d’agenda présentent pour l’exposition de substitution des horaires larges, différents de la grille du cloître en basse saison. Prévalent les horaires effectivement annoncés à la billetterie le jour de votre venue. Depuis le 22 septembre, la mairie indique une caisse patrimoniale unique au Musée Terrus.
Tarifs et gratuités
Prix de visite et modalités
| Formule ou période | Conditions |
|---|---|
| Moins de 10 ans / habitants d’Elne | Gratuit selon modalités communales |
Localisation
Adresse, carte et itinéraire
Elne
Adresse : Exposition de la Maternité suisse · Cloître d’Elne, plateau des Garaffes · 66200 Elne
Le point d’arrivée correspond au lieu ouvert à la découverte ou à son accueil. Respectez les cheminements autorisés et les restrictions indiquées.
Calculer mon itinéraire ↗À savoir avant de venir
Des conseils pour une visite réussie
Un récit de solidarité
Le lieu raconte l’action de femmes et d’hommes qui ont protégé les plus vulnérables, mais également l’histoire des camps et de la persécution.
Nombre de naissances
Les institutions et ouvrages documentaires mentionnent 595 ou 597 enfants ; mieux vaut parler d’environ 600 naissances plutôt que d’effacer cet écart.
Respect des travaux
Ne contournez pas les dispositifs de fermeture, même pour prendre une photographie de la façade.
Visiter avec des enfants
Le parcours du cloître permet d’aborder le sauvetage et les valeurs humanitaires avec des repères historiques contextualisés.
Renseignements
Se renseigner avant le déplacement
Téléphone : 04 68 22 70 90
E-mail : cloitre@ville-elne.com
Horaires et conditions : voir les sources officielles en fin de fiche.
Sources officielles et crédits photographiques
Recherche et rédaction originale 66 & Vous · Vérifications du 10 octobre 2026. Les prix et conditions d’accès peuvent changer.
- Mairie d’Elne : maternité, fermeture et patrimoine ↗
- Mairie : exposition au cloître depuis septembre 2026 ↗
- Mairie : horaires et tarifs du cloître ↗
- Fondation du patrimoine : restauration du château ↗
- Dictionnaire historique de la Suisse : Élisabeth Eidenbenz ↗
Crédits photographiques : Thomas Dob, « Maternité Suisse (Elne – 66 – France).jpg », Wikimedia Commons, CC BY-SA ; vue de la façade « Maternitat d’Elna – façana.jpg », Wikimedia Commons, consulter la notice originale pour l’auteur et la licence.
Sources photographiques : Photographie 1 · source et licence ↗ · Photographie 2 · source et licence ↗.
Les deux photos ont été importées dans la médiathèque de 66 & Vous, sans créer d’image mise en avant WordPress supplémentaire.